Amsterdam, 7 juli 2016 – Gisteren werd voetballer Lionel Messi samen met zijn vader Jorge Horacio veroordeeld tot een celstraf van 21 maanden wegens belastingfraude. Bovendien wordt de voetballer van FC Barcelona een geldboete opgelegd van twee miljoen. Zijn vader moet nog eens anderhalf miljoen betalen aan de Spaanse fiscus. De twee zouden de celstraf niet uit hoeven te zitten, omdat volgens de Spaanse wet straffen onder de twee jaar voorwaardelijk kunnen worden uitgediend, zolang je geen strafblad hebt. Desalniettemin geeft de uitspraak een duidelijk signaal over belastingontduiking.
De voetballer en zijn vader werden schuldig bevonden aan het ontduiken van belasting in de jaren 2007 tot en met 2009, in totaal goed voor een bedrag van 4,1 miljoen euro. Het geld zou zijn weggesluisd via nepfirma’s in Uruguay, Belize, Zwitserland en Groot-Brittannië. De inkomsten van portretrechten uit sponsordeals met ondernemingen als Adidas, Pepsi, Banc Sabadell, Telefónica, Air Europa en Danone zouden zijn weggesluisd.
Al eerder gaf de Argentijnse voetballer de fout toe en trof hij een schikking van vijf miljoen euro met de fiscus, waarmee hij hoopte niet te worden vervolgd. Het Openbaar Ministerie adviseerde ook dat Messi zelf niet zou worden vervolgd voor belastingontduiking, maar het Catalaanse Hof oordeelde dat de voetballer wel degelijk iets te verwijten viel. De staatsprocureur liet vorige maand weten: “Ik ben een fan van Barcelona, maar in deze zaak heeft meneer Messi nul geloofwaardigheid.” Ook de advocaten van de Spaanse belastingdienst gingen niet akkoord met de ‘afkoopregeling’, waardoor Messi alsnog voor de rechter moest verschijnen.
Messi: “Ik heb geen idee wat ik teken”
Messi voerde als verdediging aan de contracten voor de belastingconstructie nooit te hebben gelezen: “Ik teken ze, maar kijk er nooit naar. Ik heb geen idee wat ik teken. Ik vertrouw mijn vader die zulke dingen regelt. Ik doe wat hij zegt dat ik moet doen. Ik kijk alleen aan het eind van het jaar wat ik heb verdiend.” Ook zijn vader ontkende betrokkenheid. Op de vraag of Messi met zijn vader wel eens over belasting had gesproken, antwoordde de voetballer ontkennend. “Ik interesseerde me verder niet in die zaken, ik was alleen maar bezig met voetbal.”
De staatsprocureur liet eerder al weten dit niet als een excuus te zien: “Een tienjarig kind weet al dat hij belasting moet betalen. Messi was misschien niet van alle details van de belastingfraude op de hoogte, maar profiteerde er wel van, zoals een maffiabaas dat ook pleegt te doen.” De rechter besloot gisteren dan ook in lijn met de staatsprocureur en veroordeelde Messi en zijn vader tot 21 maanden cel, daar waar het Openbaar Ministerie 22 maanden had geëist. De voetballer en zijn vader kunnen nog in beroep gaan tegen de straf en zullen dat naar verwachting ook doen.
Mogelijk staartje dankzij Panama Papers
In reactie op de uitspraak liet voetbalclub FC Barcelona weten volledig achter haar speler te staan. Dat de gevangenisstraf van 21 maanden zal worden omgezet in een voorwaardelijke straf, zal voor de club en speler een behoorlijke opluchting zijn. De boete van twee miljoen zal naar schatting ook geen grote problemen opleveren voor de voetballer, die grofweg zo’n $81,4 miljoen per jaar verdient, omgerekend €73,5 miljoen.
Wat mogelijk nog wel een probleem kan worden, zijn de onthullingen van de Panama Papers. Ook de naam van Lionel Messi dook op in de grote hoeveelheid documenten over offshore bedrijven voor belastingontwijking. Het in Panama geregistreerde bedrijf Mega Star Enterprises was tot december 2015 in handen van Messi en zijn vader. Mocht blijken dat dit een ander strafbaar feit betreft, bijvoorbeeld omdat het hier belastingontduiking betreft gedurende een andere periode, dan kan Messi hiervoor alsnog worden vervolgd. Mocht men de voetballer ook daarvoor veroordelen, dan kon de eerdere veroordeling wel eens erg zwaar wegen.