Amsterdam, 22 augustus 2017 – Maandagochtend is op Aruba minister Paul Croes van Sociale Zaken, Jeugdbeleid en Arbeid gearresteerd op verdenking van ambtelijke omkoping. Hij wordt verdacht van het aannemen van steekpenningen voor het regelen van werkvergunningen aan niet-ingezetenen. Eerder deze maand werd al een medewerker van Croes aangehouden in het kader van hetzelfde onderzoek. De medewerker zit nog vast en wordt onder meer verdacht van witwassen en omkoping.
De zaak kwam begin dit jaar aan het rollen via verschillende aantijgingen op sociale media en verklaringen van getuigen. Voorts zijn er huiszoekingen gedaan door de recherche bij de woning van Croes, een aantal bedrijfspanden en bij een stichting. Verschillend onderzoeksmateriaal, computers en telefoons zijn daarbij in beslag genomen. Bij de huiszoeking van de minister is ook de huishoudster van Croes gearresteerd. Zij werd echter dezelfde dag nog vrijgelaten toen bleek dat zij over de juiste werkpapieren beschikt. De minister en de medewerker zijn beide in beperking gesteld en mogen derhalve geen contact hebben met de buitenwereld. Er bestaat bovendien een bevel voor de onthouding van stukken. De advocaat van Croes, Marije Vaders, komt naar verluidt vandaag naar Aruba voor een persconferentie.
Croes studeerde politieke wetenschappen aan de Universiteit van Amsterdam en is nu een populaire politicus die onderdeel uitmaakt van het tweede kabinet-Eman. Diens partij, de AVP, is sinds 2009 aan de macht op Aruba. Na de persconferentie van maart dit jaar naar aanleiding van het onderzoek, noemde Eman de huiszoeking en de verdenkingen een pijnlijke situatie. Hij zei dat de regering het onderzoek de ruimte geeft in het belang van de rechtsorde. Hij kon op dat moment (nog) geen uitspraak doen over de ministeriële functie van Croes. Croes verklaarde toen zelf onschuldig te zijn.
Corruptie op Aruba
Het OM vermoedt dat Croes door ontvangst van steekpenningen zou tekenen voor een ontheffing van een vereiste arbeidsmarkttoets zodat buitenlandse werknemers een werkvergunning kunnen verkrijgen. Dit is opvallend aangezien uit eerdere berichtgeving bleek dat de (toentertijd) nieuwe minister grote waarde hecht aan arbeidsproductiviteit. “Mensen moeten makkelijker aan het werk”, zo zou Croes vinden. Het tekenen voor een ontheffing van een arbeidsmarkttoets lijkt in dat licht ‘de daad bij het woord te voegen’. Bovendien zou gesteld kunnen worden dat deze manier van handelen de Arubaanse bevolking benadeelt, door het juist voor de niet-ingezetene gemakkelijker te maken om op Aruba aan het werk te kunnen. Behandelend Procureur-Generaal Alexander van Dam voegt daaraan toe dat in de loop van het onderzoek tevens de verdenking is ontstaan, dat Croes zich mogelijk ook schuldig heeft gemaakt aan witwassen en ambtsmisbruik.
De vermoedelijke ontvangst van steekpenningen door Croes is niet de eerste corruptiezaak op Aruba. In januari werd bekend dat het OM en de FIOD onderzoek gingen doen naar acht bedrijven die de toenmalige topman van de verzekeringsmaatschappij HDI mogelijk steekpenningen hebben betaald. In die sfeer is er reeds voor miljoenen is gefraudeerd bij de verzekeraar HDI. Oud-bestuurders van HDI zouden hun verzekeraar voor bijna 26 miljoen euro hebben bestolen door het uiterst winstgevende HDI voor slechts 1 Arubaanse Florin te verkopen aan een bedrijf dat – zo bleek later – van de oud-bestuurders zelf was.