Het Zuid-Koreaanse corruptieschandaal
De omkoping zou hebben bestaan uit het betalen van steekpenningen ter waarde van ruim 32,2 miljoen euro aan Choi Soon-sil, naar verluidt een goede vriendin van Park. Choi zou intensief betrokken zijn geweest bij het regeringsbeleid onder Park en zou deze invloed hebben misbruikt door grote Zuid-Koreaanse ondernemingen geld afhandig te maken voor eigen ondernemingen. Samsung zou een van de getroffen bedrijven zijn. Zowel Lee als Samsung geven toe aan Choi betalingen te hebben verricht, maar niet met de intentie corrupt te handelen. “De betalingen waren slechts donaties voor goede doelen”, aldus de betrokkenen. Tijdens de zitting waren Lee’s emoties zichtbaar. Persbureau Reuters beschreef dat Lee zichtbaar emotioneel was en in zijn slotverklaring verklaarde: “Ik heb nooit iemand iets gevraagd voor mijn bedrijf of persoonlijk gewin, ook de president niet”. President Park is wegens ditzelfde corruptieschandaal, eind vorig jaar afgezet.
De aanklagers in deze zaak hebben echter een significant ander beeld van de gang van zaken. Zij stellen dat Lee onder meer zou hebben betaald voor de ruiteropleiding van Choi’s dochter, zodat de regering onder Park zou hebben toegestemd met een fusie van Samsung in 2015. Deze fusie zou de positie van Lee binnen de onderneming hebben versterkt.
Invloed op Samsung
Lee zit als topman weliswaar reeds sinds februari van dit jaar in voorlopige hechtenis, toch had dit gedurende de afgelopen periode nauwelijks effect op Samsung zelf. Het tweede kwartaal van dit jaar was zelfs het beste kwartaal in de geschiedenis van de onderneming. Na de zitting van maandag zijn de aandelen wel iets lager gesloten, met 0.3 procent. Aldus oefenen de aantijgingen en de mogelijke gevangenisstraf, geen enorme invloed uit op de financiën.
De mogelijkheid dat Lee na een veroordeling toch op vrije voeten blijft, is klein. Zijn vader wist middels een presidentieel pardon een gevangenisstraf te ontkomen. De kans dat dit lot ook aan Lee zal toekomen is niet groot: de huidige president van Zuid-Korea, Moon Jae-in, is juist voornemens om corruptie binnen Zuid-Koreaanse bedrijven aan te pakken. Het verlenen van een presidentieel pardon aan een persoon die is veroordeeld voor de omkoping van een oud-president, klinkt derhalve niet aannemelijk.
Hoe de aantijgingen zich zullen ontwikkelen en wat dit voor invloed zal hebben op Samsung, zal pas blijken op 25 augustus. Dan zal uitspraak worden gedaan door de rechtbank in Seoul. Er zal tegen die tijd wellicht ook meer bekend worden gemaakt over het parallelle strafrechtelijke onderzoek dat loopt naar vier andere oud-bestuurders van Samsung.