Robert Mueller werd dit voorjaar aangesteld om onderzoek te doen naar beïnvloeding van de Amerikaanse verkiezingen door Rusland ten gunste van Trump en naar de rol van Trumps campagneteam. De Amerikaanse inlichtingendiensten hebben eerder vastgesteld dat Rusland zich actief heeft bemoeid met de presidentsverkiezingen, door hacks en propaganda die Trump in het zadel moesten helpen.

Mueller werd aangesteld na het ontslag van James Comey, die namens de FBI onderzoek deed naar de Russische inmenging. Mueller kan naar verluidt, in tegenstelling tot Comey, niet worden ontslagen door Trump. Hij heeft van het Amerikaanse ministerie van Justitie (DoJ) min of meer een carte blanche gekregen en heeft daarmee een vrijbrief om elke eventuele link of coördinatie tussen het Kremlin en personen die in verband staan met de campagne van president Trump maar ook alle zaken die rechtstreeks voortvloeien uit het onderzoek onder de loep te nemen. Het onderzoek naar de banden van Rusland met de regering van Trump en de Russische inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen lijkt nu in een stadium te komen waarin Trump zware klappen op kan lopen.

Aanklacht Manafort

Manafort werkte van juni 2016 tot en met augustus 2016 voor Trumps campagne. Hij spande zich in om het ‘never-Trump’-kamp binnen de Republikeinen de wind uit de zeilen te nemen, maar hij werd ontslagen na beschuldigingen dat hij zo’n 12 miljoen dollar had ontvangen van de voormalige Oekraïense president Janoekovitsj, die een pro-Rusland koers volgde. Manafort zou onder meer het lobbywerk voor de pro-Russische regering van Janoekovitsj hebben verzwegen. De gehele aanklacht aan het adres van de campagneleider bevat twaalf beschuldigingen: samenzwering tegen de Verenigde Staten, samenzwering om geld wit te wassen, ongeregistreerde agent van een buitenlandse hoofdverantwoordelijke, valse en misleidende verklaringen en zeven beschuldigingen van het niet melden van buitenlands bankrekeningen.

Paul Manafort heeft maandagmiddag voor de federale rechter verklaard onschuldig te zijn aan hetgeen hem ten laste is gelegd. Ook Rick Gates, Manaforts assistent en zakenpartner die eveneens is aangeklaagd, heeft de aanklacht weersproken. Het gaat om de eerste dagvaardingen die zijn uitgebracht in Muellers onderzoek. Alle aanklachten aan het adres van Manafort hebben te maken met zijn eerdere activiteiten voor de Oekraïense oud-president Janoekovitsj.

In de aanklacht staat niet dat Manafort met de Russen heeft samengewerkt om de Amerikaanse verkiezingen te manipuleren (in de Verenigde Staten ‘collusion’ genoemd). Daar legt Trump in zijn reactie dan ook de nadruk op. Trump spreekt van een heksenjacht en vindt dat de aandacht uit moet gaan naar Hillary Clinton, zijn tegenstander bij de presidentsverkiezingen. Verder schrijft de president dat de verdenkingen tegen Manafort betrekking hebben op de periode voor zijn functie als campagneleider van Trump. Of de verdenkingen inderdaad alleen betrekking hebben op de periode voordat hij campagnemanager werd, is maar zeer de vraag. In de aanklacht van Mueller staat dat het witwassen tot zeker 2016 plaats heeft gevonden: “In order to hide Ukraine payments from United States authorities, from approximately 2006 through at least 2016, MANAFORT and GATES laundered the money through scores of United States and foreign corporations, partnerships, and bank accounts.”

Ook Trumps buitenlandadviseur aangeklaagd

Opnieuw is iemand uit de gelederen van president Donald Trump in verband gebracht met de Russische overheid. Gisteren kwam ook uit, op basis van vrijgegeven rechtbankdocumenten, dat een buitenlandadviseur van Trump eerder deze maand heeft bekend dat hij tegen de FBI heeft gelogen over zijn contact met een Russische professor die banden heeft met Kremlin-functionarissen.

Het gaat om George Papadopoulos, een advocaat die Trump bijstond in de campagne. Hij zou medio maart 2016 contact hebben gehad met een Rus die duizenden emails in zijn bezit had met belastende informatie over Hillary Clinton. Papadopoulos zou in zijn verklaring tegen de FBI hebben gezegd dat de Rus een onbeduidende figuur was, terwijl hij wist dat dat niet waar was. Ook loog hij dat hij de Rus sprak voordat hij voor Trump werkte. Papadopoulos probeerde herhaaldelijk ontmoetingen te regelen tussen Russische functionarissen en vertegenwoordigers van Trumps campagne. In reactie op het nieuws verklaarde het Witte Huis dat Papadopoulos in de verkiezingscampagne slechts een “uiterst kleine” rol had als “vrijwilliger”. Dat lijkt nauwelijks meer vol te houden na het nieuws dat de entourage van Trumps campagneteam op de hoogte of zelfs betrokken was bij contact met Rusland.

De vierde die loog over contact met Russen

Papadopoulos is al de vierde persoon uit Trumps gelederen die loog over contact met Russen. De eerste die door de mand viel was Michael Flynn, oud-veiligheidsadviseur van de Amerikaanse president. Flynn stapte op na leugens over contacten met de Russische ambassadeur in Washington. Daarna loog schoonzoon Jared Kushner over contact met een Russische investeringsbank en Trump Jr. zei nooit een ontmoeting te hebben gehad met een Russische advocaat die schadelijke informatie over Clinton zei te hebben, die overigens ook bijgewoond werd door Paul Manafort en Jared Kushner.

Het wordt voor president Trump steeds moeilijker om vol te houden dat het onderzoek van Mueller slechts een heksenjacht betreft. De puzzelstukjes lijken langzaam in elkaar te vallen waardoor Trump steeds meer in verband kan worden gebracht met de Russische inmenging in de Amerikaanse presidentsverkiezingen. De grootste schade is waarschijnlijk het verlies van reputatie en geloofwaardigheid van de Verenigde Staten. Het de rug toekeren van de wereldwijde corruptiebestrijding geïnitieerd door de Verenigde Staten met haar Foreign Corrupt Practices Act (FCPA), zou voor velen betekenen dat de VS haar rol als anti-corruptieleider verlaat, ten gunste van puur eigenbelang.